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L'herpes genitale è una malattia infettiva che si trasmette attraverso i rapporti sessuali; può essere trasmessa al neonato durante il parto


Herpes genitale

Il virus dell’herpes simplex (HSV), noto come herpes, è responsabile di un’infezione comune che può causare vesciche o ulcere dolorose. Si diffonde principalmente attraverso il contatto pelle a pelle. È trattabile ma non curabile.

Esistono due tipi di virus dell’herpes simplex:

  • tipo 1 (HSV-1) - Si diffonde principalmente per contatto orale e causa infezioni all'interno o intorno alla bocca (herpes orale o herpes labiale). Può anche causare herpes genitale. La maggior parte degli adulti è infetta da HSV-1.
  • tipo 2 (HSV-2) - Si diffonde attraverso il contatto sessuale e causa l'herpes genitale.

L’infezione da HSV-2 aumenta il rischio di contrarre e trasmettere l’infezione da HIV.

La maggior parte delle persone non presenta sintomi o presenta solo sintomi lievi. L’infezione può causare vesciche o ulcere dolorose che possono ripresentarsi nel tempo. I farmaci possono ridurre i sintomi ma non possono curare l’infezione.

I sintomi ricorrenti dell’herpes orale e genitale possono essere dolorosi. L'herpes genitale può anche essere stigmatizzante e avere un impatto sui rapporti sessuali. Tuttavia, col tempo, la maggior parte delle persone affette da entrambi i tipi di herpes si abitua a convivere con l’infezione.

Si stima che circa 491 milioni di persone di età compresa tra 15 e 49 anni (13%) in tutto il mondo abbiano l’infezione da virus dell’herpes simplex di tipo 2 (HSV-2).

Per approfondire

L'HSV-1 si trasmette principalmente per contatto con ferite, saliva o superfici all'interno o intorno alla bocca. Meno comunemente, l'HSV-1 può essere trasmesso all'area genitale attraverso il contatto oro-genitale causando l'herpes genitale. Può essere trasmessa dalle superfici orali o cutanee che appaiono normali; tuttavia, il rischio maggiore di trasmissione è quando sono presenti piaghe attive. Le persone che hanno già l’HSV-1 non corrono il rischio di reinfezione, ma sono comunque a rischio di contrarre l’HSV-2.

L'HSV-2 si trasmette principalmente durante i rapporti sessuali non protetti attraverso il contatto con le superfici genitali o anali, la pelle, le ferite o i fluidi di una persona infetta dal virus. L'HSV-2 può essere trasmesso anche se la pelle appare normale e spesso viene trasmesso in assenza di sintomi.

In rare circostanze, l’herpes (HSV-1 e HSV-2) può essere trasmesso da madre a figlio durante il parto, causando l’herpes neonatale.

La maggior parte delle persone affette da herpes non presenta sintomi o presenta solo sintomi lievi. Molte persone non sono consapevoli di avere l’infezione e possono trasmettere il virus ad altri senza saperlo.

I sintomi possono includere vesciche o ulcere dolorose e ricorrenti. Nuove infezioni possono causare febbre, dolori muscolari e linfonodi ingrossati.

I sintomi possono essere diversi durante il primo episodio di infezione rispetto a quelli durante un episodio ricorrente. Se si verificano sintomi, spesso iniziano con formicolio, prurito o bruciore vicino al punto in cui appariranno le ferite.

I sintomi comuni dell'herpes orale includono vesciche (herpes labiale) o ferite aperte (ulcere) dentro o intorno alla bocca o alle labbra.

I sintomi comuni dell'herpes genitale includono protuberanze, vesciche o ferite aperte (ulcere) attorno ai genitali o all'ano.

Queste piaghe e vesciche sono generalmente dolorose. Le vesciche possono aprirsi, secernere e poi formare una crosta.

Durante la prima infezione, le persone possono presentare:

  • febbre
  • dolori muscolari
  • mal di gola (herpes orale)
  • mal di testa
  • linfonodi ingrossati vicino all'infezione.

Le persone possono presentare manifestazioni ripetute nel tempo (recidive), solitamente più brevi e meno gravi del primo episodio.

Infezione da HSV-2 e HIV

L’infezione da HSV-2 aumenta il rischio di contrarre l’infezione da HIV di circa tre volte. Inoltre, le persone con infezione sia da HIV che da HSV-2 hanno maggiori probabilità di diffondere l’HIV ad altri. L’infezione da HSV-2 è tra le infezioni più comuni nelle persone che vivono con l’HIV.

Malattia grave

Nelle persone immunocompromesse, comprese quelle con infezione da HIV avanzata, l’herpes può presentare sintomi più gravi e recidive più frequenti. Le complicanze rare dell'HSV-2 comprendono la meningoencefalite (infezione cerebrale) e l'infezione disseminata. Raramente, l’infezione da HSV-1 può portare a complicazioni più gravi come l’encefalite o la cheratite (infezione degli occhi).

Herpes neonatale

L'herpes neonatale può verificarsi quando un bambino è esposto all'HSV durante il parto. L’herpes neonatale è raro e si verifica in circa 10 nascite su 100.000 a livello globale. Tuttavia, è una condizione grave che può portare a disabilità neurologica duratura o morte. Il rischio di herpes neonatale è maggiore quando una madre contrae l’HSV per la prima volta alla fine della gravidanza.

La diagnosi clinica dell'herpes genitale non è specifica, perché sia i sintomi che le lesioni possono non essere sempre presenti. La prognosi e il tipo di counselling da adottare per i pazienti infetti dipendono dal tipo di virus che è responsabile dell'infezione.

Quindi la diagnosi va sempre fatta con la conferma del laboratorio.

Sono indispensabili:

  • ricerca degli anticorpi contro il virus anti HSV-1 anti HSV-2
  • ricerca del virus, del tipo e della quantità circolante, con il metodo di amplificazione del DNA del virus (PCR polimerase chain reaction per HSV herpes virus DNA desossiribonucleic acid).

Terapia sistemica

La terapia di scelta nell’infezione da herpesvirus, è la terapia antivirale sistemica, che si è rivelata efficace nella maggioranza dei pazienti sintomatici.

Tuttavia questa terapia non eradica totalmente la presenza del virus latente, né modifica il rischio, la frequenza o la severità della ricomparsa di malattia, dopo che la terapia stessa è stata conclusa.

Il trattamento per gli episodi ricorrenti è più efficace se iniziato entro 48 ore dall’inizio dei sintomi.

I farmaci antivirali comunemente somministrati includono aciclovir, famciclovir e valaciclovir.

L'assunzione di una dose giornaliera inferiore di uno di questi medicinali può anche ridurre la frequenza con cui si manifestano i sintomi.

I farmaci, prescritti dal medico, per alleviare il dolore correlato alle ferite includono paracetamolo, naprossene o ibuprofene, quelli per intorpidire l'area interessata includono benzocaina e lidocaina.

Il virus dell'herpes simplex vive all'interno delle cellule nervose e alterna l'essere inattivo e attivo. Alcuni trigger possono rendere attivo il virus, tra cui:

  • malattia o febbre
  • esposizione al sole
  • ciclo mestruale
  • infortunio
  • stress emotivo
  • interventi chirurgici.

Per le persone il cui herpes orale viene attivato dalla luce solare, evitare l’esposizione al sole e indossare la protezione solare può ridurre il rischio di recidive.

Per ridurre i sintomi dell’herpes orale, le persone possono:

  • bere bevande fredde o succhiare ghiaccioli
  • utilizzare farmaci antidolorifici da banco.

Per l’herpes genitale, le persone possono:

  • sedersi in un bagno caldo per 20 minuti (senza sapone)
  • indossare abiti larghi
  • utilizzare farmaci antidolorifici da banco.

Esistono modi per ridurre il rischio di diffusione dell’herpes, tra cui:

  • parlare con il partner della possibilità di avere l'herpes
  • non fare sesso se si presentano sintomi e indossare sempre il preservativo
  • non condividere oggetti toccati con saliva (herpes orale).

Rivolgersi al medico se si è in gravidanza perché esiste il rischio di trasmettere l'herpes al bambino.

Terapia locale

La terapia locale con farmaci antivirali non si è dimostrata efficace ed è pertanto sconsigliata.

Si raccomanda il trattamento anche dei soggetti con un primo episodio di infezione da HSV a sintomatologia lieve, onde evitare lo sviluppo di manifestazioni più gravi e prolungate nel tempo.

Le persone con sintomi di herpes orale dovrebbero evitare il contatto orale con altri (incluso il sesso orale) e la condivisione di oggetti che hanno toccato la saliva. Gli individui con sintomi di herpes genitale dovrebbero astenersi dall'attività sessuale se sintomatici. Sia l'HSV-1 che l'HSV-2 sono più contagiosi quando sono presenti piaghe, ma possono anche essere trasmessi quando non si avvertono o non sono visibili segni.

Per le persone sessualmente attive, l'uso costante e corretto del preservativo è il modo migliore per prevenire l'herpes genitale e altre malattie sessualmente trasmissibili. I preservativi riducono il rischio; tuttavia, l'infezione da HSV può comunque verificarsi attraverso il contatto con le aree genitali o anali non coperte dal preservativo.

Alle persone con sintomi suggestivi di herpes genitale dovrebbe essere offerto il test HIV.

Le donne incinte con sintomi di herpes genitale dovrebbero informare i propri medici. Prevenire l’acquisizione dell’infezione da HSV-2 è particolarmente importante per le donne nella fase avanzata della gravidanza, quando il rischio di herpes neonatale è maggiore.


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Le informazioni pubblicate in "La nostra salute" non sostituiscono in alcun modo i consigli, il parere, la visita, la prescrizione del medico.

Data di pubblicazione: 17 aprile 2013, ultimo aggiornamento 27 febbraio 2024