Un vettore è un organismo vivente che trasmette un agente infettivo da un animale infetto all’uomo o a un altro animale.
Distinguiamo:
- vettori biologici, come zanzare e zecche, che trasmettono l'agente patogeno dopo che questo ha compiuto un ciclo vitale al loro interno e viene successivamente trasmesso al nuovo ospite, in genere in seguito a morso o puntura;
- vettori meccanici, come le mosche, che possono trasportare l’agente infettivo sulla superficie del loro corpo e trasmetterlo per contatto fisico.
I vettori sono spesso artropodi: zanzare, zecche, mosche, flebotomi (pappataci) ecc.
Molte malattie trasmesse da vettori sono zoonosi, ossia infezioni o malattie che possono essere trasmesse direttamente o indirettamente tra animali ed esseri umani.
Alcuni vettori sono in grado di coprire distanze enormi, con conseguenti ripercussioni sul raggio d’azione delle zoonosi a essi correlate. I vettori possono penetrare in nuove aree geografiche, per esempio, attraverso:
- i viaggi compiuti dall’uomo e gli scambi commerciali internazionali
- il trasporto di animali, per esempio di bestiame
- gli uccelli migratori
- le variazioni delle pratiche agricole
- il vento.
Altri fattori, come le condizioni climatiche, possono influenzarne la diffusione e la persistenza in nuove aree.
Principali malattie trasmesse da vettori
- chikungunya (zanzara Aedes)
- dengue (zanzara Aedes)
- encefalite da Zecche(zecca)
- encefalite e meningoencefalite da virus Toscana
- encefalite giapponese (zanzara Culex)
- febbre della Valle del Rift (zanzara Aedes)
- febbre emorragica di Crimea-Congo (zecca)
- febbre gialla (zanzara Aedes)
- infezione da virus West Nile (zanzara Culex)
- leishmaniosi (flebotomi)
- malaria (zanzara Anopheles)
- malattia del sonno o tripanosomiasi africana (mosca tse-tse)
- malattia di Chagas o tripanosomiasi americana (cimice)
- malattia di Lyme o borreliosi (zecca)
- zika, virus e malattia (zanzara Aedes)
Il Ministero della salute ha istituito presso la Direzione Generale della Prevenzione sanitaria un Tavolo tecnico intersettoriale sulle malattie trasmesse da vettori.