L'encefalite giapponese -GE- (Japanese encephalitis, JE) è una malattia virale presente in Asia, dal Giappone all'India e al Pakistan, causata da un flavivirus, genere a cui appartengono anche i virus responsabili della dengue, della febbre gialla e della malattia di West Nile.
Il virus ha un ciclo di trasmissione che coinvolge zanzare, suini e/o uccelli acquatici. Gli esseri umani vengono infettati dalla puntura di una zanzara infetta (Culex spp) e sono ospiti a fondo cieco, in quanto non contribuiscono all’ulteriore diffusione dell’infezione. La malattia si manifesta soprattutto in aree rurali coltivate a risaie e in ambienti periurbani, dove l'uomo vive in prossimità di questi ospiti vertebrati.
Costituisce la principale causa di encefalite virale in Asia: nelle aree temperate ha un andamento stagionale, con picchi d’infezione nei mesi estivi e autunnali, mentre nelle aree tropicali e subtropicali si manifesta tutto l’anno, principalmente nella stagione delle piogge.
Il primo caso di encefalite giapponese è stato documentato in Giappone nel 1871.
L’encefalite giapponese colpisce prevalentemente i bambini. La maggior parte degli adulti nei paesi endemici ha sviluppato un’immunità naturale dopo aver contratto l’infezione in età pediatrica, tuttavia possono essere colpite persone di ogni età.
Il virus dell’EG viene trasmesso alle persone attraverso la puntura di zanzare infette della specie Culex (soprattutto Culex tritaeniorhynchus).
L'essere umano, una volta infettato, non presenta una viremia sufficiente ad infettare le zanzare. Il virus è presente nel ciclo di trasmissione tra zanzare, suini e/o uccelli acquatici (ciclo enzootico).
La malattia si manifesta soprattutto negli ambienti rurali e periurbani, dove le persone vivono a contatto con questi ospiti vertebrati.
I soggetti a maggior rischio di esposizione sono:
- residenti in aree rurali
- viaggiatori con esposizione a lungo termine in zone rurali, che si recano in aree in cui viene utilizzata l'irrigazione a pioggia, o che trascorrono la notte all'aperto senza zanzariera.
Nelle forme sintomatiche, il periodo di incubazione varia generalmente fra 5 e 15 giorni.
La maggior parte delle infezioni da virus dell’EG sono lievi (febbre e mal di testa) o senza sintomi apparenti, ma circa 1 su 250 infezioni provoca una forma clinica grave caratterizzata da rapida insorgenza di febbre alta, mal di testa, rigidità del collo, disorientamento, coma, convulsioni (frequenti soprattutto nei bambini), paralisi spastica e morte. Il tasso di letalità può arrivare fino al 30% tra le forme sintomatiche.
Il 20-30% di coloro che sopravvivono presenta sequele neuropsichiatriche permanenti, quali paralisi, convulsioni ricorrenti o disturbi del linguaggio.
Nelle zone dove il virus dell’EG è comune, l'encefalite si verifica principalmente nei bambini perché gli adulti hanno contratto l’infezione nel corso della loro vita e sono immuni.
Chiunque viva o abbia viaggiato in un’area endemica per encefalite giapponese e abbia manifestato encefalite, è da considerarsi un caso sospetto di EG.
Per confermare l'infezione da VEG e, per escludere altre cause di encefalite, si raccomanda la ricerca di anticorpi IgM specifici su siero o, preferibilmente, su liquido cerebrospinale.
Non esiste un trattamento antivirale per i pazienti con EG.
Generalmente è necessario il ricovero ospedaliero. Il trattamento è di supporto per alleviare la sintomatologia e per stabilizzare il paziente.
I vaccini per prevenire la malattia sono sicuri ed efficaci.
In Italia è disponibile un vaccino inattivato a base di cellule derivate dal rene di scimmia verde africana (linea cellulare VERO) per l’immunizzazione attiva contro l’encefalite giapponese in adulti, adolescenti, bambini e neonati a partire dai 2 mesi di età. La vaccinazione primaria consiste in due dosi separate, somministrate per via intramuscolare a distanza di 28 o di 7 (schedula rapida) giorni.
Il suo utilizzo è consigliato nelle persone a rischio di esposizione in previsione di un viaggio o a causa del loro lavoro.
Una reazione d’ipersensibilità ad una dose precedente costituisce una controindicazione.
Reazioni allergiche alle componenti del vaccino si manifestano occasionalmente. Poiché queste reazioni possono comparire nelle due settimane che seguono la vaccinazione, è consigliato completare il ciclo vaccinale molto prima della partenza.
Il rischio di l’encefalite giapponese è molto basso per la maggior parte dei viaggiatori diretti in Asia specie per visite di breve durata nelle aree urbane. Tuttavia il rischio varia secondo la stagione, la destinazione, la durata del viaggio e le attività svolte.
La vaccinazione è raccomandata per i viaggiatori con un’esposizione prolungata all’aperto durante la stagione di trasmissione nei paesi o nelle aree a rischio in particolare quando viene praticata l’irrigazione dei terreni agricoli. Sebbene l’encefalite giapponese nei paesi o nelle aree a rischio sia principalmente una malattia dei bambini, può verificarsi nei viaggiatori di qualsiasi età.
Inoltre i viaggiatori che si recano in aree in cui l’encefalite giapponese è endemica dovrebbero adottare le misure necessarie per prevenire le punture di zanzara. Le misure di protezione individuali comprendono:
- l'uso di repellenti (ad uso personale e ambientale) contro le zanzare
- l’uso di zanzariere
- indossare abiti che coprano la maggior parte del corpo
- dormire in stanze con aria condizionata.
Per saperne di più:
Le informazioni riportate hanno scopo esclusivamente informativo: non sostituiscono in alcun modo la consulenza e le indicazioni del medico di medicina generale o dello specialista.
Data di pubblicazione: 10 luglio 2015 , ultimo aggiornamento 18 aprile 2024
